이천시가 심화하는 농촌 인력난을 타개하기 위해 외국인 계절근로자 도입을 확대하는 가운데, 라오스 정부 고위급 인사가 이천시를 방문해 협력 방안을 논의했다. 지난 21일 포싸이 사야손(Phosay SAYASONE) 라오스 노동사회복지부 장관이 이천시를 공식 방문해 계절근로자 제도 운영 및 향후 협력 확대에 관한 의견을 교환했다.

김경희 시장은 이번 면담을 통해 “양국 간 협력 방향에 대해 의미 있는 논의를 나누는 계기가 되기를 기대한다”며 “이천시 농업의 인력난 해소는 물론 농업기술 교류와 경제 협력 확대의 기반이 마련되기를 바란다”라고 밝혔다. 김 시장은 이 자리에서 이천쌀의 품질과 SK하이닉스를 중심으로 한 반도체 산업 기반을 소개하며, 농업과 첨단산업이 공존하는 도시의 경쟁력을 강조했다.

포싸이 사야손 장관은 라오스 근로자들이 가진 성실성과 풍부한 농업 경험을 강점으로 내세우며, 이천시에 인력을 파견하겠다는 의지를 표명했다. 양측은 이번 방문을 계기로 인력 수급 체계를 구체화하고, 향후 안정적인 근로자 공급을 위한 협력 관계를 강화하기로 했다.

이천시는 이미 베트남 및 캄보디아와 협약을 맺고 올해 총 351명의 외국인 계절근로자를 도입하는 등 농촌 현장의 일손 부족 문제를 해결하기 위한 다각적인 노력을 기울이고 있다. 라오스와의 협력이 본격화될 경우, 이천시는 인력 수급의 다변화를 통해 더욱 안정적인 농업 인력 운용이 가능할 것으로 전망된다.

이천시는 이번 면담을 기점으로 라오스와의 실질적인 협력 절차를 밟아나갈 계획이다. 이를 통해 외국인 계절근로자 수급 체계를 더욱 공고히 구축하고, 농업 현장의 안정성을 확보하는 데 주력할 방침이다.

김재학 기자